♔这是一个古老的故事
♔历史资料背景，为方便大家理解，注释部分夹在文中，需要时章节前会有“资料卡片”（预告有历史和故事背景介绍，便于大家理解）期待大家的留言(づ￣3￣)づ╭❤～
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Part 2 Ancient flame 远古的烈焰
Chapter 26
威尔士西北部，公元454年，9月
Arthur一手握着缰绳，一手将靴子小心地放在那些易碎的宝石上，走在队伍的前端，紧跟在两名扛帐篷的背夫身后。山路宽窄的程度正好足供他那匹红棕色的坐骑不慌不忙地尾随其后。
天刚破晓，他们随性沿着一道峭壁直行而上。晨雾浓密，上不见天，下不见河，只闻从远处山脚下传来的滚滚流水声。但是，突然间，好像有个巨大的嘴巴用力地吸了一口气，晨雾倏地从陡峭的山脚下升起，朝四方扩散后，愈积愈密，直到撞上山石的尖角才分裂。这样的晨雾像极一道温柔甜蜜的呼吸，轻轻地吹过Arthur的脸庞。
他眨了眨眼，一手按着马背，驻足停观。刹那间，阳光刺眼，天空一片湛蓝。
不过，他发现他们才走到这条深不见底的峭壁中途而已。山路并不通往山谷，而是通往一座高山的石缝，缝口狭隘，仿若被巨斧从中剖开般。在阳光的照射下，爬满悬崖石壁的翠绿阔叶植物和苔藓，闪着晶莹的水珠。距离脚下约两百公尺的那条河流，因前几天雨量丰沛，河水暴涨，涡流不断，此刻正隆隆作响。河中因饱含从岸边冲刷而下的大量泥沙和石砾，所以呈暗红色，混浊的程度状似作为柴泥用的泥巴。河面上随处可见漂流的树干、树枝、整株野草，或是一堆堆的兰花和雏菊。
他朝后望一眼，仿若一条搁浅在绿色岩石上的五彩纸带，Arthur这才看清楚远落在他身后的那一长排队伍。上百位背夫弯身驮着黄金，之后是同样数量的驴骡，全部和驴子一样辔上马鞍，然后是那些手执缰绳的罗马人、插在Lot阁下那顶镶银高顶头盔上的血红羽毛，最后，则是搭载了凯尔特将军Ryan［瑞安，取自亚瑟王传说中一位北威尔士国王/首领的名字。］这位尊客的大轿椅。
五个星期前他们离开Shire［夏尔］，与到西北方想尽办法搜括黄金的Lot阁下会合。现在他们正在回程的路上，不仅顺利地完成任务，收获甚至比预期的好。
Lot阁下使用独特的手段，软硬兼施，终于说服了——被软禁的篡位者的儿子、当地人信奉的太阳之子、被称为“唯一的君王”的——Vortimer手下的首席将军跟随他们一起回去。因此，Ryan［瑞安］——传说中最骁勇善战的凯尔特战士——正高坐在他的轿椅上，随着他们回Shire［夏尔］去晋见主子。随身的士兵连二十个都不到！尽管Arthur日渐不齿这位娶了他姐姐的Lot阁下的行为举止，仍不免赞叹此行的收获。这种不流血即可逮捕凯尔特将军的方式，或许可以安抚队员一路行来忐忑不安的心情。自从那些罗马人私下称这场战争为四月大战以来，没有一名士兵早上睁开眼时不担心自己被派往对抗Vortimer的军队——据说他们人数之众、威力之强，难以估计……
“喂！”希腊人Balan［巴兰］在Arthur的背后嘀咕，“大人是否允许我们继续前进，还是准备死盯着这片风景直到圣诞节？”［资料中，一般认为12月25日伴为圣诞节可能开始于公元336年的罗马教会，约在公元375年传到小亚细亚的安提阿，公元430年传到埃及的亚历山大里亚，那路撒冷的教会接受得最晚，而亚美尼亚的教会则仍然坚持1月6日主显节是耶稣的诞辰。所以在故事发生时期，圣诞节已经在罗马人中普遍为人所熟知了。］
Arthur笑而不答。这个高个儿希腊人一大早便牢骚不断。和许多的队员一样，他觉得牵马比骑马累多了！或许他心情不佳的原因，是因为那位向来和他寸步不离的伙伴——有趣又英俊的黑发的Gwaine——不在他身边，远远落在队伍后面。
他们重新谨慎地迈开步伐，用系在马匹上的缰绳扣住马嘴，免得它们张嘴惊叫。
他们平顺地往上走了一会儿，庆幸太阳暖烘烘地照在脸上。之后，倏地一个阴影，将他们全部遮蔽，像道黑线飞快地划过崖边。
Arthur抬起头：一只大鸟缓慢笔直地飞在峡谷的出口处，翅膀一动也不动。尽管它盘旋在高空上，体型还是很可观。
Arthur半天半天地倒数着日子，感觉时间过得真慢，Merlin依旧远在天边。每爬过一座山头，他总是仔细观望，明知不可能，但还是希望这就是最后一座，之后便可下山到达Shire［夏尔］了。
Arthur想念他的一切，声音、嘴巴、脖子以及融合了甘草和辛香的清新体味。他真想亲吻他的肩膀和双手，然而一张嘴所吸到的，尽是高山上冰冷的空气。夜里，他每每惊醒，仿若企盼能感觉到他那温柔的抚摸、轻声细语和平静的湖面般的眼神。他想念他带点儿野性的温柔，想念当他在他耳边轻语“我爱你”时，他低头、半眯着眼的神情。他笑着回忆起当时他教他用拉丁语说这句话时他皱着眉的羞怯模样。
他从床上爬起来，全身僵冷，身上裹着一条潮湿的毛毯，他在等待黎明的到来。穿过晨雾和细雨，从山巅到山谷，他四处寻找他的踪迹。他。所以他觉得，不列颠，这个和高挂在天上的星辰一样奇怪的国家，美丽极了，因为这是他的国家，是他的。偶尔，在一整天冗长的行进中，他会仔细打量那些背夫忧郁害怕的眼神，企盼从他们的表情里觅得一些他的影子。
“喂！还在做梦啊！”希腊人Balan［巴兰］突然在他的背后叫嚷，用戴着手套的指尖指着前方说，“你看前面是什么！”
前方大约三百步远，在一道稍微下垂的河湾处，有座吊桥，连接陡峭的峡谷两岸。桥身很长，状似一条挂在胸窝前的项链。
Arthur放慢脚步。Balan［巴兰］双颊苍白，胡髭浓密，气冲冲地跟上来：
“我不喜欢这里。连马都比我讨厌这里！”
Arthur没听见他说什么，只轻声地吹着口哨，眼中充满赞叹。
“哦，万福玛丽亚！他们怎么有本事建这种东西！”他惊叹。
“这个问题我一点儿也没兴趣，伙伴！还不如想一想要怎样才能从上面通过，还有，它够坚固吗……？”
“把一只脚放在另一只的前面就行了，我想。”Arthur开玩笑地说：“你怕了吗，希腊人？”
“我不是怕，是不喜欢。”
“相信我，朋友，反正你别无选择，所以还是试着喜欢它吧！要不然只好把你的马变成一匹飞马……”
Balan［巴兰］不服气地撇了一下嘴。
于是他们重新沿着峭壁而上，发现路的尽头有几根粗大的木桩，上面系着吊桥的缆绳。缆绳由一绺绺草绳仔细编织而成，约大腿般粗。桥上的围栏部分也全是用绳索和结饰构成，高度比他们刚刚行经的路面还宽。
Arthur在惊叹之余，呆立了一会儿。不列颠的原住民，在缺乏相关铁器工具的情况下，不用锯子、凿刀或刨子，竟也能做出这种既美观又实用的吊桥。三条粗大的缆绳吊起用大树干仔细排列而成的桥面。为了减少光滑度和危险性，这些树干上还铺了密密麻麻的细树枝，和桥面一样平整。
“圣母玛利亚保佑。”Balan［巴兰］低声抱怨。“你看！……你看，Arthur，桥在动！快掉下去了……”
真的，Arthur也注意到了。这座大桥很重，简直就是一道向下倾斜的斜坡，直冲山脚下那条隆隆作响的大河，甚至还随着风微弱地左右摇晃。
“我告诉你，它绝对承受不了马匹的重量！”Balan［巴兰］坚称。
“喂，希腊人，我本以为你很英勇！看清楚那些缆绳和树干的粗细程度，很坚固的。”
桥的另一头有几位凯尔特哨兵。其余的队员开始慢慢地跟进，背夫们无精打采地等着，麻木的外表下潜藏着好奇心，那些外国人和他们的马首先迈开步伐。
Arthur取下那条呈现同Merlin眼睛一样的湖蓝色，至今从未离开过他肩膀的短披巾，折了几折，然后围住他那匹红棕色马的眼睛。
“跟着我做，Balan［巴兰］，”他命令，“遮住马的眼睛，不要让它往下看或看见那条河流……”
Arthur小心翼翼地抓住那匹红棕色马的缰绳顶端，对它喃喃了几句话安抚其情绪后，便朝那些木桩走去。才走了几步，便已站在桥上了。愈往前走，河流的怒吼声愈凶猛，简直像是来自深渊的狗叫声，无止无尽。
他从桥上的绳索间往下瞟了一眼，看见整个队伍、凯尔特将军的大轿子，以及Balan［巴兰］头盔上那绺棕色羽毛出现在桥边。众人全都屏息凝望着他。他大叫：
“跟上来，Balan［巴兰］，没问题！”
“我已经在你后面了！”Balan［巴兰］以其男高音大吼回应，“别以为我会让你一个人独称英雄！”
Arthur微微一笑，加快脚步。红棕色的马紧跟其后，在他的带领下安静而平稳地前行。他们从容地迈向桥中的最低点，但是反而感觉桥面往上升。Arthur得将肩膀往后仰，每跨出一步，靴子的鞋跟就像掉进泥泞的坑洞里般，反倒不像走在铺满树枝的桥面上。他伸出左手抓着粗糙的绳索，此时马蹄往前移动，搜寻着桥面上的树干。
河水的怒吼声几近震耳欲聋，甚至可见河中翻滚的泥沙，汹涌的波涛撞上石块后爆破成点点泡沫，数量之多，就像从峡谷的这一端升起的阵阵细雨。
之后传来一声巨响，一声尖叫。他的红棕马撞上他的肩膀，不安地喘着气。Arthur转身看了一会儿，听见Balan［巴兰］又吼又叫：
“什么鬼桥！”
Arthur几乎要放声大笑。希腊人滑了一跤，跌坐在地上，一只靴子掉进河里。但是他的手上依旧紧抓着缰绳，而他的坐骑则弯着脖子，上半身往前倾，拉着它的主人。
Balan［巴兰］倒向侧边，抓住一条绳索，气喘吁吁地从地上爬起，双膝着地。头盔上的那绺棕色羽毛折断了，滑落后，慢慢地转着圆圈，朝桥下飘去。得经过很久才会被凶猛的河水吞没。
“你还好吗？”Arthur问。
“为什么不好？”Balan［巴兰］怒言相对。
桥头边，就在桥的入口处，Arthur看见了红色羽毛头盔下面的Lot阁下，身边围着他的党羽，面露微笑。尽管距离很远，尽管他脸上满是胡茬，Arthur依旧猜得出这样的微笑里包含的是憎恨和鄙视。
“继续往前走！”他对自己大吼。
这场小事故改变了桥面的平衡，但似乎也意外地把桥变活了。除了左右晃动之外，现在又加上了一种奇怪的波动，整座桥面好似突然间被一个长浪往前推动。他们愈往前走，桥面晃动得愈厉害。每个波峰点和每次的摇晃都让马匹犹豫不前。Arthur虽然手拉缰绳，实则感觉恶心到了极点。不一会儿工夫，他的胸口、后背和上衣的两侧已沁满汗水。
之后，一切的晃动戛然而止。因为已经够靠近河的另一端了，所以桥上的绳索整个被拉直。凯尔特哨兵冲着他们微笑。由于整个肠胃翻滚恶心，心脏也快从嘴边跳出来了，Arthur加快脚步，几乎是跑着走完桥。他不自觉地大叫一声，仿若被人捅了一刀。那几名凯尔特哨兵收起笑容，一溜烟地躲进一幢有护城墙保护的建筑物里。
希腊人紧跟着踏上那个位于桥尾的宽大平台，他们拥抱，放声大笑，相互拍打对方的肩头。
差不多花了一个钟头，驴骡和凯尔特背夫轻易地便过了桥。抬着凯尔特将军坐轿的轿夫，灵敏的身段真让人瞠目结舌。他们看似完全贴着绳索走，丝毫不受前后晃动的桥面所影响。轿子本身则从头到尾静止不动，呈水平状，除了几片帷幕微微飘动。
至于罗马骑兵和步兵团的灵敏度则参差不齐。他们胡乱大叫，相互较量胆识，举手投足间完全欠缺凯尔特人的规律和精准。有几位甚至在桥上便吐了一身，大部分在抵达桥端后都面色惨白。
Gwaine轻轻松松地便过了桥，来到两位好友的身边，向他们眨了眨眼问好。
马上就是正午了。一阵微风吹散最后几片停顿在山谷西侧的乌云。在烈阳的照射下，绿色的灌木丛铺上一层翠绿的外衣。万里无云的蓝天上出现一道道线条，不只一只赤鸢，而是两只、三只、十只……绕着圆圈飞舞，景象壮观。Arthur忍不住观望起来，很高兴看见它们愈飞愈近。他猜想它们有长长的脖子和如匈奴弯刀般的尖喙。不过，更特别的是它们有双令人印象深刻的翅膀。在大片的棕色边缘染着乌黑，阳光投射下羽尖的阴影，像极了一片片大马士革钢刀，在空中嗖嗖作响。依Arthur判断，这些大型赤鸢的体积应该远超过一匹马的身长。
不知不觉中，它们加快绕行的速度。将躯体弯成最大的弧度后，俯身冲向河流的上游。之后倏地转身飞回，低空掠过，尽管水流淙淙，依旧可听见从空中传来一种摩擦声。
此时最后几位背夫正走在桥中央。
他们两人一组，肩上各担着一根长竹竿的一端，上面吊着几只罗马人在欢庆喜宴上少不了的小牛的骨骸，几十位凯尔特人正小心翼翼地往前走。顺着桥面的波动频率，他们已经走过桥的大半了，唯有落后的那一组似乎还无法保持平衡。
突然间，前面的几位背夫停下脚步，抬头看着天空，眼神惴惴不安。终于，Arthur明白了。其中一只赤鸢在低空中徘徊，紧贴在最后两位背夫的头上，眼见就要撞上他们了。惊吓之余，两位凯尔特人高举双臂，做防卫状。小牛的骨骸晃动了一下，翻滚几圈后掉落地面，第二只赤鸢随即出现，准备快速俯冲直下。
划出一道优雅的弧形身影后，这只大鸟立刻飞回高空，既傲慢又专横，准备再次袭击桥面，看起来好似因为漏接了猎物而气愤不已。它的同伴们立即加入阵营。一只接着一只，展翅向前，脖子缩回洁白无瑕的颈项里，猛烈啄刺那几位吓得趴在地上大叫的背夫。
Arthur终于听见他们的喊叫声：
“老鹰！老鹰！”
所有站在岸边的人全惊吓地望着他们，这两名凯尔特人站在桥上，高高地挥舞着小牛的骨骸。
最后一只赤鸢，姿态优美地来到他们身边，它飞得极慢，让人以为它会停顿下来。它张开大如人类指掌的尖爪，一把抓住猎物后，扬长而去，飞向天际。
Arthur倒吸了一口气，等那些大鸟飞走后，听见凯尔特人嘴里低声喃喃地说：
“老鹰！老鹰！……”
“天啊，他们到底是怎么了？”希腊人Balan［巴兰］问，继续瞪大双眼。
“对他们而言，鹰，还有其他的很多鸟都是神圣的，”Arthur解释，“凯尔特人认为，鹰是神明的信使，比如替神明视察人间，还可以传达消息……”
他话未说完，一声怒吼传来，迫使他不得不转过身去。
Lot阁下站在桥尾，怒声斥骂那些刚跑上岸的背夫。
“一群白痴！连鸟都怕！谁准你们把那些小牛扔掉？”
几位背夫惊魂未定，停在总督的侄女婿跟前。Lot阁下猛地抓住Langer［兰格］的肩膀，后者是从他们在Mora海湾下船后即一路跟随他们的翻译官。
“告诉这几只猴子，不准任何人糟蹋食物！”他命令。
Langer［兰格］嘟哝了几个字。最年长的那位凯尔特人低着头，以几乎听不见的声音回答说：
“据说老鹰肚子饿时就应该喂它，否则神明将大发雷霆！”
“去他的这些野蛮人！”Lot阁下大声嚷嚷，“喂鸟吃东西，还有呢？我才不管呢！什么神明大发雷霆！我现在在生气，才是你们该认清的事实……”
往前迈了几步，Lot阁下跨过桥头的石柱，一把抓住那位老背夫的髋部，像伐木工人一样，嗨哟一声，将他从地上抓起，在吊桥上晃啊晃。
Arthur简直不敢相信眼前所见：众人神色惊慌，而那位背夫手掌张开，从空中翻落，张着嘴还来不及叫喊，之后，整个人像个手舞足蹈的布偶，撞上岩石的尖角后，像堆软面团被抛入河里。他就此消失，仿佛从未存在过。
静默中，Lot阁下转身面对罗马人，咧嘴微笑。
“哼，一个不会飞的人。”他面露阴险笑容说。“他们的神明在哪里？”
凯尔特人吓得不敢乱动，甚至不敢看河流一眼。Gwaine忍不住握紧拳头，成天挂在脸上的笑容变成了一副扭曲的表情；这个游侠面色铁灰，愤怒地发抖。他走向Lot阁下。他直挺挺地站在总督的侄女婿面前，近得可以感觉得到他的呼吸喷在自己的脸颊上。“Lot阁下，你真他妈的该下地狱！”
Lot阁下没答腔，只是把眼睛眯成一条缝。
Arthur同样怒火中烧。“你把地狱当成什么地方了，伙计，”他走过去站在Gwaine身边，用尽可能刻薄的语气说，“会收留他？”
Lot阁下转头注视着他，眼睛的裂缝从中射出怨恨。深深的恨，永无止境的恨。他压低声音，终于说：
“我没听清楚你说什么，该死的私生子。”
“你的存在搞得全天下乌烟瘴气，Lot阁下。你是人，不是神。你根本不配站在这片土地上！你的血肉脏如污泥，你的心早就腐烂了！”
“以天父之名！”
Lot阁下拔出剑。Arthur赶紧将肩膀一闪，脖子差点儿就被剑锋扫过。Gwaine在一旁攥紧双拳，紧张地注视着他们。
“啊哈！”
Lot阁下大叫一声，将剑在空中一挥，跪倒在地，然而，Arthur再次超前，一个箭步跳开。
“等你死的那一天，Lot阁下，”Arthur的语调较前平缓，几乎带着取笑的意味说，“恐怕连鹰都不想吃你！”
“动手吧！”Lot阁下边怒吼边扯下头盔，以便大展身手。“那么，拿起你的剑，你这个蠢猪异教徒！”
四周的人群个个往后退。当Arthur轻松地把剑抽出时，闪闪发亮的柔软刀刃发出嗖嗖的声音。双刃互击，铿锵作响。突然间，两人似乎放慢了脚步，仿佛彼此之间有个看不见、无法超越的方块。
“我要替天主惩罚你这个叛徒！”之后，Lot阁下往前攻击，刀锋划过Arthur的；后者躲开之后，屈膝后仰，将剑高举过肩头。两人身体猛烈互撞了一下。Arthur推开Lot阁下，转身后退，唇边挂着微笑。总督的侄女婿在最近放荡的生活中体态变得笨重起来，而此时的刺激把他气得大口喘气，暴躁得连脑袋都迟钝了。他像条乱摇尾巴的狗，胡乱朝空中挥剑。Arthur轻松以对。他看见自己的“姐夫”的眼中充满疯狂的怒火，于是纵身跳到他面前，侧着上半身，刀面滑过Lot的长剑，轻轻地绕转起来。之后Arthur使出所有的臂力，将重心放在两把剑上，然后手腕用力一扭，将对方的剑往右甩开。
叮当一声，Lot阁下的长剑飘向Balan［巴兰］的脚边，Arthur忍不住露出微笑。
剑心指着敌方的短上衣，Arthur一把将他推开，迫使他往后退。Lot阁下扭曲着嘴巴，双眼流露出Arthur从未见过的眼神。“他也有害怕的时候。”他得意地想着。
“你忘了痛苦有两种表情，Lot阁下，”Arthur喘口气接着说，“看见别人眼里出现畏惧的眼神，你觉得很刺激，但是现在被人吓得心惊胆战的滋味，你觉得如何呢？我只需再用点儿力，你便可感觉靴子的新重量……”
就在说话的同时，Arthur将Lot阁下强逼退到岸边——就在他刚才抛下那名可怜背夫的地点。
“别怕，我不会杀你。但是，我确定Aurelius殿下一定会制裁你的罪行。虽然你将带着大把黄金和一位此地的大将军回Shire［夏尔］，但是依然无法完全替你脱罪。”
“想威胁我，门都没有！我们走着瞧，看最后倒霉的是谁。”
尽管Lot阁下面露冷笑，但是每个人都知道他心里并不服气；因为他刚才受到太大的侮辱了。
“和解吧，大人们，大家都得了教训！”希腊人Balan［巴兰］插嘴说，一手按着Arthur的手臂，“愿上帝替我作证：为了征服大业着想，你们两位征服者不能不顾尊严无故地互殴！Lot阁下，这是你的剑。请上路吧！”
Lot阁下和Arthur互瞅一眼。Arthur垂下手中的长剑，Lot阁下则垂下眼睑。
在他们背后，Ryan［瑞安］将军坐轿的门帘再度无声地放下。
希腊人Balan［巴兰］在Arthur身后悄悄说：
“你这个白痴，难道你就猜不到，那两位Ambrosius殿下的继承者会是谁？他娶了Uther唯一的女儿。想想吧，Arthur……”
Arthur没有回答。反正继承者不会是他。他还记得在所谓“四月大战”的次日Uther看他的眼神。愤怒，厌恶，鄙视，憎恨……Uther已经通过实际行动告诉了他“我为有你这样的儿子感到耻辱”。而他的伯父则认为，他所有“不合规矩”的行为，都只是对他父亲的幼稚的“叛逆”。
等整个队伍重新上路之后，Gwaine抓住Arthur的手臂，和他一起沉默地走了几步之后，对他耳边轻声说：“谢谢。”
TBC